Автоматические выключатели — это переключающие устройства в электрической системе с ручными отключающими рычагами или автоматическим управлением.
Автоматические выключатели используются для отключения цепей в случае неисправностей и перегрузок и для их повторного включения для нормальной работы. Основная функция этой системы — гасить дугу переменного тока в электрогенераторах с помощью изоляционного масла.
Автоматические выключатели доступны в 2-х версиях: масляные выключатели и выключатели с низким содержанием масла.
Выключатели масляных котлов с диапазоном напряжения до 20 кВ имеют единый трехполюсный бак; выключатели с диапазоном напряжения 35-220 кВ имеют три резервуара — по одному полюсу в каждом резервуаре. Эти версии содержат один или три магнитно-гидравлических привода.
Топливные котельные выключатели на напряжение до 35 кВ оснащены встроенными трансформаторами тока, до 110 кВ — с трансформаторами напряжения.
Масло в баках выключателей гасит дуги и служит изоляционным материалом.
В отличие от выключателей масляных котлов, масло используется только в качестве средства гашения дуги в выключателях с низким содержанием масла, в то время как изоляция обеспечивается керамическими изоляторами, текстолитом и так далее. Кроме того, автоматические выключатели с низким содержанием масла имеют меньшие габариты; они менее взрывоопасны и устойчивы к возгоранию.
Эти автоматические выключатели состоят из двух проводов: главного выключателя (более одного токоведущего провода) и выключателя дуги.
Недостатком является необходимость в большом количестве изоляционного масла, особенно для выключателя масляного котла. Это значительно увеличивает размер автоматических выключателей, а также увеличивает их взрывоопасность и опасность возгорания.
Основные контакты выключателя погружены в изоляционное масло. Масло действует как средство гашения дуги. Дуга образуется между контактами, когда они разъединены. Когда расстояние между контактами увеличивается, дуга гаснет и ток прекращается. Физика этого явления такова: при достижении определенного расстояния между контактами ток проходит через нулевое значение, напряжение падает и становится недостаточным для разрыва газового зазора между контактами, дуга прерывается и происходит процесс отключения. Кроме того, дуга гасится за счет газов, выделяющихся при частичном разложении масла в области образования дуги.